En remontant le fil tragique de l'Histoire, en retournant sur les lieux mêmes de la détention et de la disparition des victimes du système concentrationnaire soviétique, Iossif Pasternak et Hélène Châtelain cherchent à saisir la logique monstrueuse de l'événement. Ils donnent figure aux victimes anonymes de la terreur et de la déportation érigées en système. Ils ont aussi choisi de limiter leur enquête aux grands camps du nord du pays, les plus extrêmes, les plus mythiques : ceux des îles Solovki, au milieu de la mer Blanche, au nord-ouest ; et, à 5000 km de là, ceux de la Kolyma, au nord- est polaire. Deux temps marquent leur "voyage" dans ce présent de la mémoire: celui de la violence radicale des années 20 et 30 et celui de la mise en exploitation, de la colonisation du goulag pendant les années 30 et 50. Le film se présente comme un reportage, avec, recouvrant les témoignages, une voix française qui en traduit les paroles et assure les commentaires.